在宣纸上蜿蜒如血，恰好流经墨龙张开的利齿，"朕知道。"

裴砚之瞳孔微缩。他尚未禀报，女帝怎会知晓？除非...她早己在景安斋埋下眼线。这个念头让他后背沁出一层冷汗，连带着袖中的绢布残片都变得滚烫起来。

"你腰间藏着什么？"沈知白突然问，声音轻飘飘的，却让裴砚之呼吸一滞。

他缓缓从腰带夹层取出一块绢布残片："臣在驿站密道中发现此物。"残片边缘焦黑，像是从火中抢出来的。

沈知白终于抬眸。那块残片上，赫然是《千里江山图》的一角，烽火台的赭石颜料与血渍混作一团，将原本青翠的山色染得触目惊心。她接过残片，对着烛光细看，忽然轻笑一声："果然如此。"

她起身走向西侧墙壁，鎏金护甲推开一幅吴道子的《江帆楼阁图》，露出暗格中的机关。随着机括转动的咔嗒声，整面书柜缓缓移开，展现出令人震惊的景象——墙上挂着一幅巨大的东南沿海地图，上面密密麻麻钉着各色丝线，红如血，黑如墨，青如靛，而中心位置，正是泉州港那个用朱砂圈出的标记。

"过来。"沈知白示意裴砚之近前，将残片按在地图某处，"看明白了吗？"

裴砚之倒吸一口凉气。残片上的烽火台位置，正好对应地图上官道与海运的交汇点！而那些丝线...他顺着红线看去，只见它们从扬州出发，经望海驿，最终全部指向泉州，像一张精心编织的蛛网。

"私盐。"裴砚之脱口而出。

"不止。"沈知白指尖划过丝线，鎏金护甲在地图上留下一道浅浅的划痕，"盐铁茶丝，官卖之物，皆在此列。"她忽然转身，丹蔻指甲点在地图上一处空白，"三日后，会有一批生丝从泉州发往爪哇。"

裴砚之猛然醒悟："陛下是要..."

"改道。"沈知白走回案前，执起那支沾着朱砂的御笔，在《墨龙图》龙睛处重重一点，"爪哇航线多暗礁，商船为避风险，必走官道。"

朱砂落笔的刹那，裴砚之仿佛看见龙目精光暴射，整幅画卷都活了过来。他突然明白——所谓防汛调查，实为女帝对走私网络的一次试探！那些朱砂标记不仅是物资流向，更是...

"盐铁专卖的命脉。"沈知白仿佛看透他的心思，将一幅完好的《千里江山图》副本推到他面前，"朕要你持此图前往扬州，彻查盐课。记住，真图在景安斋密室。"

裴砚之刚要接图，殿外突然传来急促的脚步声。刘安慌张闯入，连礼数都顾不上了："陛下！不好了！工部王尚书...呕血昏厥！太医说是...是中毒！"

沈知白执笔的手纹丝不动，朱砂在龙睛处泅开一丝血色的纹路："宣林墨棠。"

当那位身着海舶司深青官服的女子大步进殿时，裴砚之注意到她腰间悬着一枚银鳞镖——与他在扬州码头见过的凶器一模一样，镖尾还沾着未干的海水。

"陛下。"林墨棠单膝跪地，声音如碎冰相击，右手指节上还带着新鲜的擦伤。

沈知白从案头金盘中拈起一颗荔枝，轻轻放在地图上的泉州港位置："三日后，朕要亲临泉州。在这之前..."她指尖一压，荔枝壳应声破裂，汁水染红了整片海域，"把海上的脏东西，给朕清理干净。"

林墨棠领命而去时，与裴砚之擦肩而过。那一瞬，他闻到她身上有海风与血的气息，还有一丝若有若无的火药味。

"裴卿。"沈知白的声音唤回他的注意力，"你可知朕为何选你查此案？"

裴砚之垂首："臣不知。"

"三年前南海剿匪，你独闯敌巢。"沈知白从暗格取出一柄短剑抛给他，剑鞘上的鲛人纹饰在烛光下泛着幽蓝的光，"这鲛绡剑穗，遇密令会发热。"

裴砚之接住短剑，剑穗果然微微发烫。他这才惊觉——女帝早在三年前就布下了这枚棋子！而自己竟浑然不觉地做了这么久的提线木偶。

"扬州盐运使司有朕的人。"沈知白走回《墨龙图》前，朱笔在龙鳞处添了一道暗纹，龙身顿时多了几分肃杀之气，"找到他，用这柄剑。"

裴砚之握紧短剑，忽然发现剑鞘底部刻着两个小字：景安。这发现让他心头剧震——难道景安斋的幕后主人，竟是...

殿外更鼓敲响，沈知白的身影在烛光中忽明忽暗。她最后看了一眼《墨龙图》，墨龙己成，朱睛如血，仿佛下一刻就要破纸而出，将殿中所有人都吞噬殆尽。

"记住，"她的声音轻得像一声叹息，"盐引如血引，追到底，会死人的。"

裴砚之退出殿外时，听见