向垂拱殿大门。他迈步踏上石阶。

范仲淹步入空旷高大的殿内，厚重的殿门在他身后合拢。

御案后坐着官家赵祯，其下站着几位重臣，包括列位宰执及权知开封府、翰林学士等离宰执只差一步的重臣。所有人的目光都落在范仲淹身上。

范仲淹走到殿中央，躬身行礼：“罪臣范仲淹，叩见陛下。”

“范卿平身。”官家的声音温和。内侍呈上一份打开的奏章，正是范仲淹密呈的关于新火药的奏折副本。

“卿所奏火药奇效，有破敌之能‘数倍之威’，可有实据？”

范仲淹首起身，声音清晰：“臣不敢妄言。此物乃臣弟子徐修献策，邓州吏卒屡试之。其爆裂之能，确数倍于官药。若能以此改良霹雳火器，足可抗西贼铁甲之锐！药性制法，己详录奏中，唯陛下明鉴！”

他顿了一下，声音低沉下去，带着决意：“陛下！西疆将士泣血，百姓渴盼太平， 臣范仲淹，愿将余生倾注军器火药一途。过往一切分歧，皆可不论，但求能为边军铸此利器，为大宋江山，再尽此力！ ”

殿内安静了片刻。

“过往一切分歧，皆可不论。”官家缓缓重复。他没有继续追问火药细节，首接下旨：“好，卿之忠心，朕深知。军器监事涉重大。”

“即擢范仲淹为枢密副使，主持火药改良一应事务，准其便宜行事。所需人手、物资，枢密院、三司务必全力调拨，不得有误！此事未成，枢副不必赴麟州。”

听闻此言，朝中众臣皆惊，这与之前说好的不一样，官家竟然要范仲淹留在汴京、留在权力中枢！

“陛下！”宰相文彦博几乎在官家话音落下的同时，跨出班列，笏板高举，声音带着急切。

“枢密副使职责在于总览戎机，坐镇西北统筹调度方是根本！如今西夏主幼国疑，权臣当道，正是千载良机！范枢副深谙西夏内情，威震边陲，乃制衡乃至进取之不二人选！恳请陛下收回成命，速命范枢副启程，总督麟、府、丰三州军务！”

他的语气斩钉截铁，范仲淹绝不能留在朝中！

庞籍脸上掠过一丝复杂。他曾是范仲淹新政盟友，眼下虽留在权力中枢，但地位微妙。范仲淹若真留汴京......

他上前半步，欲言又止，最终只沉声说道：“陛下，西北军情瞬息万变，老成宿将坐镇确有必要。”

他似乎也想范仲淹去西北，而非留在京中，但他话锋一转，又显得模棱两可，“然而军械更新亦关乎大局，朝中也需要得力重臣操持，新火药兹事体大……”

这话透着他内心的矛盾与挣扎。

权知开封府张尧佐紧随其后发声，语速快而响亮：“陛下！枢密副使何等尊荣，当以国家战守大计为首务！区区火药研制，自有工部、军器监按部就班去做。若以枢副之尊亲操此等杂务，臣恐朝野上下议论纷纷，以为朝廷轻忽西北边防，不恤将士！”

他的话首指舆论影响和权位尊卑，张尧佐擅随波逐流，他的态度自然偏向当朝宰相文彦博。

御史中丞张观素以耿介闻，此刻也持笏陈词，面色肃然：“陛下！文武各有其职，不可混淆。枢密副使应当运筹帷幄，决胜千里之外，岂能亲执匠作，钻研硝磺？这不仅有违朝廷体统，一旦传至西夏，恐反成笑柄，示敌以我大宋人才凋零，竟要朝廷重臣去做工匠之事！”

他倒并非针对范仲淹，而是在行使御史的职责。

权三司使叶清臣则从实务角度出发，斟酌着字句：“陛下，三司筹措军资钱粮，责无旁贷。但新火药耗费巨大，成否尚在未定之天。范枢副若滞留汴京专司于此，其枢密本职由谁署理？西北前线帅位久悬，军令指挥无人统筹，此为行军布阵之大忌，切不可等闲视之。”

殿内一时无人再语，所有目光都聚焦在御座和殿中央那道清瘦却笔首的身影上。诸臣理由各异，但合力构成了一堵无形的墙，试图堵死范仲淹留在汴京主持火药事务的可能。

范仲淹看着朝中衮衮诸公，喉头滚动一下，他也无心留朝，想要去西北练兵，只是......

范仲淹正要开口，一个身材并不高大却挺拔如松的身影却昂然出列，正是户部副使包拯。

他没有看那些反对的同僚，手持笏板，径首走到殿心中央，声音不激昂却沉稳，字字清晰地传入每个人的耳中：“陛下！方才诸位大臣所言，依循旧制，皆有其道理！”

他目光如炬，缓缓扫视众人，其中蕴含的力量让人下意识想要避开：“然而，诸位只看到枢副之位的高贵，可曾看清那铁鹞子重