由户曹主导、团练使昭庆派兵协助的秘密核查迅速展开。

结果不出徐修所料，揪出了一条利用灾情浑水摸鱼、侵吞赈粮的蠹虫链条。虽然数额不大，但其恶劣影响远超其值。

涉案吏员被严惩，相关里正被申饬，户曹内部也经历了一次小小的整肃。

此事过后，张仲卿再看徐修的眼神，再无半分轻视，取而代之的是由衷的叹服与倚重。

户曹房的书吏们对这个年轻得过分却心思缜密、行事沉稳的“历练行走”，也多了几分敬畏。

徐修正式融入了州衙这个庞大机器的基层齿轮之中，他的“明理致用”，开始在繁琐却至关重要的钱粮赋税领域，扎下根来。

与此同时，花洲书院的后院工坊内，另一颗种子也在悄然萌发。

沈括几乎将朝廷赏赐的银两绢帛都换成了铜铁料和工具，此外，范仲淹也利用自己的名望为沈括邀请了一些工匠，只是并未告知这些工匠具体要做什么。

那日蒸汽壶惊天动地的爆鸣，如同魔咒般烙印在沈括心底。他不再满足于观察虹霓、测量蝗虫，而是将全部课余的狂热，倾注到了对那“水化气、气生力”奥秘的穷究之上。

他根据思考和徐修模糊的描述，反复设计着锅炉的形态。

最初的尝试是笨拙的：他用厚实的陶罐代替铜壶，尝试密封罐口，用竹管导出蒸汽去推动一个简陋的木轮。结果往往是陶罐承受不住压力而炸裂，或者蒸汽泄露殆尽，木轮纹丝不动。

失败一次接着一次，工坊里时常传出闷响和沈括懊恼的嘟囔。

“存中兄，你这‘铁匠铺’的动静，快赶上州衙升堂了！”王谦有时会来打趣，看着满地狼藉的碎片和沈括被烟熏火燎的脸。

沈括却毫不在意，眼中只有近乎偏执的光芒：“子让兄，你不懂！那力！那力是实实在在的！只是我还没找到约束它的‘缰绳’！二郎说那叫‘活塞’和‘气缸’，要严丝合缝……难！真难！”他抓起炭笔，又在墙上画起新的草图，线条狂放而专注。

徐修得知后，既欣慰又担忧。他抽空来到工坊，看着沈括熬红的双眼和满手的烫伤、划痕，心中不忍。

“存中，”徐修拿起一个被蒸汽冲得变形、勉强能看出是试图做“气缸”的厚铜管，“欲速则不达。蒸汽之力，非一日可驯。其根本在于‘密闭’与‘转化’。密闭需精工，转化需巧构。此二者，皆非我辈如今物力、匠艺可轻易达成。”

他指着墙上沈括画的复杂传动图：“你看，你总想着一步登天，造出那能自行行走的‘铁马’。然千里之行，始于足下。何不先求其小，明其理？”

徐修拿起一根细竹管，一头插入一个带孔的小铜球，另一头对准一个用薄木片做的小风车：“你看，蒸汽喷出，推动风车旋转。此力虽微，却可见‘气动’之实。若能再进一步，造一小小往复之器，使蒸汽推一活塞来回运动，带动一机括，敲响一铃，或推动一小舟于水面……此即为‘致用’之始！待他日，你功成名就，手握一方资源，再图那‘铁马’巨舰，岂不水到渠成？”

沈括看着那被微弱蒸汽吹得滴溜溜转的小风车，又看看自己那些雄心勃勃却屡屡失败的“巨构”，陷入了沉思。

徐修的话，像一盆冷水，浇熄了他急于求成的焦躁，却又点燃了更理性、更持久的探索之火。

“二郎所言极是……是我心急了。”沈括挠了挠头，眼中狂热稍退，代之以更深的思索，“小处着手，明其机理……往复运动……带动机括……”他喃喃自语，目光重新投向那些简单的材料，一个新的、更务实的实验计划似乎正在他脑中成形。

徐修拍拍他的肩膀：“存中，此道艰深，非一人一时之功。你之才思乃天授，但是科举正途也不可偏废。范公期许，朝廷功名，才是你撬动更大天地之根基。格物之趣，当为翼助，而非桎梏。”他再次提醒沈括平衡之道。

在徐修忙碌于户曹事和书院课业之时，自扬州而来的粮船己是到达。

他和范仲淹一并去码头迎接粮船。

这粮食虽不如转运司拨来的多，但也是解了燃眉之急。听老师道此粮食是九娘当了不少首饰买来的，加上九娘父亲贴补了一些。

他不由感慨，九娘当真是蕙质兰心。

随之而到的还有九娘给范仲淹的信。范仲淹特意将那小巧玲珑的海棠银香囊送给了徐修，看着九娘半首诗中的“鸭将军”，他不禁哑然失笑。

之前时日奔波劳碌与沉重压力，仿佛都在这一刻被这带着揶揄暖意的称呼悄然化解。

“哈哈！