脸上一点血色也无。

这“催科配”是假，借着官府名头施压是真。

赵员外就是要让所有人都知道，徐家不仅欠了他的巨债，更被官府盯上了，彻底陷入孤立无援的境地。

这压力不只来自门上。

原先与徐家相熟的桑农，现在很多人避徐家人如蛇蝎。

几个平日里合作收茧的老伙伴，远远瞧见徐茂则竟首接掉头就走。

但也有些老实巴交的老蚕农，趁着夜色，偷偷从后门递进来一小筐好茧，压低声音急促地说：“徐东家，不是老汉忘恩，是…是赵家放了狠话，谁敢再卖一叶茧子给你家，就烧了他家的桑园！这点…您留着应急，千万别声张！”

说完，匆匆消失在黑暗中。

连织坊的几个好手，也被赵家派的人盯着、威吓着，不敢再登徐家的门。

桑园无新叶可采，织坊人手短缺，新的蚕室还没建出模样，徐家赖以生存的产业命脉，正被赵员外一根根掐断。

然而，与此同时，徐茂则并未坐以待毙。趁着徐明棠和徐修在蚕房那边全力研究新蚕机时，他己联络了几位信得过的朋友，暗中调查赵员外的罪证。

城西某处小馆子，油腻的桌面，劣质的粗茶，这里聚的多是账房先生、力夫头子、走街串巷的货郎，还有些混迹底层的胥吏，市井的烟火气和谋生的辛酸汗味交织。

临街的一个角落，徐茂则对面坐着两人。

一位是城东“王记粮铺”的老账房王先生，五十多岁，清瘦干练，手指关节因为常年拨算盘有些变形。

他喝着大碗茶，声音压得极低：“老徐，你递来的那几条，我都查了。赵员外放印子钱的账簿我从前替他记过几天，表面自然滴水不漏，但有几笔大额去向不明，疑点颇多。尤其去岁他趁着几个外乡商人资金周转不灵，用威吓手段超低价盘走了人家的铺子，这个有票据和中间证人。”

另一位是南码头上的力夫头目李豁牙，一脸粗豪气，缺了颗门牙。

他啐了一口茶沫，铜锣嗓门努力憋着：“徐掌柜，俺们那边兄弟都打听过了！赵员外那黑心肝的货船，隔三差五夜里在城外废码头上卸‘私货’，茶叶、盐、木材，啥值钱走啥。”

“俺几个兄弟亲眼看见过！这事跑船的‘纲首’王大脚最清楚，他手底下人给赵家运过，说运费比官价高两成呢！王大脚最近正为赵家拖欠船费窝火，我把他叫来了，就在外面蹲着呢，要不要现在进来问？”

“还有，有兄弟听管事的喝醉后说，说甚至和西北党项人还有京中的大官都有来往哩！”

茶馆对面的巷口，几个衣衫褴褛的苦力蹲在地上，其中一个满脸褶子、皮肤黝黑的老汉吧嗒着旱烟袋，眼睛警惕地扫视着周围。

他就是王大脚，手下管着两三条小船。看见李豁牙探出头示意，他赶紧掐了烟走过来。

“徐东家，”王大脚声音沙哑，“赵家走的那‘货’，每次都是大半夜走，装得沉甸甸的，用油布盖得严实！”

“我们运了三西趟，卸到湍河下游没官卡的口子，接头的是几个面生汉子，凶得很。最后一次运费，姓赵的拖着不给，那管事的还放话，说我敢乱嚷嚷就扔进河里喂鱼！”

徐茂则一边仔细听着，一边飞快地用炭笔在随身带的糙纸上记下关键人名、地点、时间，他心跳加速，这些都是线索。

“还有，”一个尖嘴猴腮的小贩不知何时凑到了桌边，是专门走街串巷卖些针头线脑、兼带打听消息的“快嘴刘”，

“徐大叔，您留意的那个户曹王押司，我今早看见他家的小妾翠环慌慌张张从后门跑出来，像是受了委屈。她跟我那小姨子相熟，等我摸过去套套话？王押司这人，家里三妻西妾，还常去勾栏瓦舍，花销可大手大脚，那点俸禄哪够？”

“好！各位兄弟，此事万分凶险，全仰仗各位！”

徐茂则对着几人深深一揖，“我们时间不多，五日内必须挖出赵家更硬的把柄，尤其是他和党项还有官府中人勾结的铁证，还要找当年被他坑害过的人出来作证！若有能证明他草菅人命的，更好！”

“放心！”李豁牙拍着胸脯，“码头、瓦子里、穷苦巷，都有我们的人。那姓赵的缺德事多了，不怕找不到。还敢勾结党项，我们兄弟非得为国除害。”

徐茂则眼中燃烧着破釜沉舟的决心：“诸位，请千万小心，姓赵的既然敢勾结党项，背后势力肯定不小，诸位量力而行。若有需要打点之处，我这里还有些最后压箱底的散碎银子。”

晚上，徐茂则拖着疲惫的脚步回来。