他没有惊慌失措地辩解，也没有慷慨激昂地表白，只是再次躬身，声音清朗而坦荡：

“陛下明鉴。

臣之才学，得蒙天恩，幸中六元，然则乡试、会试、殿试，糊名誊录，层层关防，考官皆陛下钦点，文章皆在案可查。

若陛下或朝中诸公对臣才学存疑，可随时调取臣之试卷，当众勘验，臣甘愿受考。

清者自清，浊者自浊，臣问心无愧。”

他略一停顿，语气转为凝重：“至于所谓‘结交江湖匪类’……臣不敢隐瞒。

臣确曾接触过运河漕帮中人。

”此言一出，暖阁内侍立的太监都忍不住微微抬眼。

皇帝的眼神也微微一凝。

李明坦然迎向皇帝的目光，继续说道：“然则，臣绝非与之结交！实因臣在整理河工旧档时，发现诸多疑点，尤其数年前江宁府境内一桩沉船悬案，疑窦丛生。

臣父当年曾参与勘察，亦觉蹊跷，抱憾多年。

臣为查清此案真相，告慰枉死冤魂，不得已，才通过一些市井渠道，寻访可能知情的漕帮旧人。

此心此念，唯天可表，唯陛下可鉴！若此乃‘结交匪类’，臣甘领其罪！然则，运河漕工，虽身处江湖之远，亦多血性忠义之辈。

沉船惨案，死者多为无辜漕工，其情可悯，其冤待雪！臣之所为，非为私利，实为公义！”

他没有提及老烟枪、陈三的血腥，也没有提及军械的惊天秘密，只以“沉船悬案”、“告慰冤魂”、“公义”为名，将接触漕帮的动机解释得堂堂正正，又带着一份为国为民的赤诚。

皇帝静静地听着，手指无意识地敲击着光滑的紫檀御案，发出“笃、笃”的轻响。

暖阁内一片沉寂，落针可闻。

李明能感觉到那锐利的目光在自己脸上逡巡，仿佛要穿透皮肉，直视内心。

良久，皇帝敲击桌面的手指停了下来。

他看着李明清澈坦荡、毫无闪躲的眼神，又想到他入仕以来在翰林院踏实整理旧档的表现，以及那份切中时弊的《漕运革新十疏》，眼中的审视渐渐化开，取而代之的是一丝淡淡的、难以捉摸的赞许。

“沉船案……朕亦有耳闻。

”皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒，“你能留意陈年积案，有心查证，此心可嘉。

然则，运河水深，牵扯甚广。

查案之心虽善，亦需谨守本分，循规蹈矩。

江湖中人，龙蛇混杂，当知分寸，莫要引火烧身，反累及自身清誉与……东宫清名。

” 最后一句，带着一丝警示的意味，显然也听到了那些关于太子妃的污秽谣言。

“臣谨遵圣谕！”李明心中一块石头落地，郑重应道。

皇帝挥了挥手：“去吧。

安心当值。

外间那些无稽之谈，朕自有分寸。”

“臣告退。

”李明躬身退出暖阁，后背已微微汗湿。

他知道，这一关暂时过了。

皇帝的信任并未动摇，甚至对他查案的动机表示了某种默许。

但皇帝那句“当知分寸”和提及“东宫清名”的警示，也让他心头警钟长鸣。

次日，一道措辞严厉的圣旨明发：

“近闻市井流言，妄议朝臣，污蔑勋贵，尤以构陷新科状元李明、太子妃李氏（李芸）为甚！此等无稽之谈，荒诞不经，实乃宵小之徒造谣生事，乱我朝纲！着五城兵马司、顺天府严查谣言源头，一经查实，造谣传谣者，枷号示众，杖责流放！再有妄议者，同罪！钦此！”

此旨一下，如同雷霆扫穴！五城兵马司和顺天府的衙役如狼似虎，迅速抓了几个跳得最欢、收钱办事的闲汉和落魄文人，当街枷号，杖责得鬼哭狼嚎。

京城的茶馆酒肆顿时噤若寒蝉，那些恶毒的流言如同被阳光曝晒的冰雪，迅速消融。

弹劾李承宗的风波，也因皇帝的明确态度和那道申饬造谣者的圣旨，不了了之。

然而，静观居内并未完全放松。

李承宗虽未被惩处，但皇帝那日召见李明时隐含的警示，让他心有余悸。

他私下告诫李明：“树欲静而风不止。

此番虽暂息，然三皇子一系恨你入骨，东宫亦成靶心。

日后行事，当如履薄冰，慎之又慎！” 风暴看似平息，但水下的暗流，却更加汹涌。

而风暴过后，一道来自东宫的金色请柬，却悄然送到了李明手中。