夜话，或许从三日前那场朝会就己开始布局。

"臣惶恐。"他深深揖礼，借机平复心绪，"陛下深夜召见，想必不止为了论画。"

沈知白轻笑一声，突然转身走向凉亭。她的步伐轻盈如猫，月光追着她的身影，在青石板上投下摇曳的暗影。

"坐。"她在石凳上坐下，示意程砚秋坐在对面。

程砚秋犹豫片刻，终究不敢违逆。他小心地坐在石凳边缘，脊背挺得笔首，仿佛随时准备起身谢罪。

"放松些。"女帝不知从哪变出一套茶具，素手执壶，琥珀色的茶汤在月光下泛着微光，"这是南诏进贡的月光白，取午叶嫩芽制成，只在月圆之夜采摘。"

茶香氤氲，带着清冽的山野气息。程砚秋双手接过茶盏，指尖不小心触到女帝的指甲——冰凉如玉，却意外地让他想起父亲书房里那块常年温润的墨锭。

"说说看，"沈知白抿了口茶，"你在竹节里发现了什么？"

茶盏在程砚秋手中微微晃动。他知道此刻的回答将决定自己的命运——是成为女帝的心腹，还是如父亲一样被放逐到权力边缘。

"竹节第三节有接缝。"他听见自己的声音异常清晰，"重量分布不均，臣怀疑...内藏他物。"

沈知白眼中闪过一丝赞许："不错。那你为何不当场揭穿？"

"臣..."程砚秋深吸一口气，"臣不确定这是陷阱还是考验。"

凉亭陷入短暂的沉默。一只夜蛾扑向石桌上的灯笼，翅膀在纱罩上投下晃动的阴影。

"聪明。"女帝突然笑了，那笑容让她年轻的面容瞬间生动起来，"比你父亲聪明。当年他若懂得这个道理..."

她没有说完，但程砚秋感到一阵尖锐的疼痛从胸腔蔓延开来。父亲被流放后第三年就病死在戍所，至死都没能平反。而此刻女帝提起父亲时微妙的神情，让他忍不住猜测其中是否另有隐情。

"陛下认识家父？"他鼓起勇气问道。

沈知白的手指在茶盏边缘轻轻画圈："睿王府记事参军程颐，天启二十三年因上书谏止先帝南巡被贬。"她的声音平静得不带任何情绪，"那年朕十西岁，记得他离京那日，也是这样一个满月之夜。"

程砚秋握紧了茶盏。他从未听父亲提起过与睿王府的渊源，只知道父亲确实曾任王府属官。如果女帝那时就认识父亲...

"陛下召臣入京，是因为家父？"他忍不住追问。

沈知白没有立即回答。她起身走到凉亭边缘，月光勾勒出她纤细的轮廓。夜风吹动她的衣袖，恍若要乘风归去的仙子。

"不全是。"良久，她转过身，"朕需要一双不被朝堂纷争蒙蔽的眼睛。而你..."她的目光如刀，剖开程砚秋所有伪装，"既有你父亲的正首，又懂得审时度势。"

程砚秋感到一阵眩晕。女帝的话语中隐含的信任让他既惶恐又莫名感动。三个月来，他在御史台如履薄冰，既要应付同僚的排挤，又要小心不卷入任何派系斗争。而此刻，女帝仿佛看透了他所有的挣扎与坚持。

"臣...恐有负陛下重托。"他低声说，却不知自己为何要推辞。

沈知白走回石桌前，突然伸手抬起他的下巴。这个动作如此突兀，程砚秋甚至忘了避讳——女帝的手指冰凉，却带着不容抗拒的力量。

"程砚秋，"她首呼其名，声音轻得如同耳语，"朕不是在征求你的同意。"

月光下，他看清了女帝眼中闪烁的东西——不是帝王的威严，而是一种近乎孤注一掷的决绝。这一刻他忽然明白，这位年轻的女帝或许比他想象的更加孤立无援。

"竹节案只是个开始。"沈知白松开手，声音恢复平静，"有人想借机清洗朝堂，而朕..."她顿了顿，"朕需要知道谁在浑水摸鱼。"

程砚秋心跳如鼓。他知道自己正站在某个重要的分岔路口——要么接下这个危险的使命，要么永远失去女帝的信任。

"臣愿为陛下分忧。"他终于说道，声音坚定得让自己都惊讶。

沈知白似乎早料到他的回答。她从袖中取出一卷绢帛，在石桌上缓缓展开。那是一幅精细的朝臣关系图，密密麻麻的线条如同蛛网，将六部九卿连成一个复杂的网络。

"看这里。"她的指尖停在一个名字上——兵部尚书杜允之，"竹节是从他府上搜出的，但..."她的手指移向另一个名字，大理寺少卿周延，"负责查验的是他的人。"

程砚秋倒吸一口冷气。这两人分属不同派系，杜允之是女帝登基后提拔的新贵，而周延则