走前竟还顺手抓起一个苦力扔向追兵。

"救人！追！"裴砚之分兵两路，自己带着五人冲入暗道。

暗道内潮湿阴冷，墙壁上长满滑腻的青苔。裴砚之追出百余步，前方突然传来水声——暗道竟通向运河！

当他冲出洞口时，只见一艘乌篷小船正飞速驶离岸边。郑魁立在船头，手中高举火把，脸上带着诡异的笑容。

"裴大人！"他高喊，"告诉女帝，盐引如血引，会死人的！"

火把被掷向船篷。轰然一声巨响，整艘船瞬间被烈焰吞噬！郑魁的身影在火中扭曲，却发出疯狂的大笑。

裴砚之僵在原地。不是因为爆炸，而是爆炸前那一瞬，他分明看见郑魁掀开了衣袍——那人的胸口纹着一幅微型《墨龙图》，龙睛处赫然是一点朱砂！

回程的脚步沉重如铅。当裴砚之重返盐仓时，亲卫们己解救出所有苦力。赵无咎捧着一本账簿跑来："大人！在郑魁案下发现这个！"

账簿封皮是普通的盐课记录，内页却另有乾坤——每隔三页就夹着一张桑皮纸，上面详细记录了私盐运输的时间、路线和接收人。最近一页上的日期，正是三日后！

"泉州港..."裴砚之盯着那个熟悉的地名，突然翻到账簿最后。封底内衬微微鼓起，撕开后，一片绢布飘落——

又是《千里江山图》的残片！这块残片上，一座烽火台被朱砂圈出，旁边小楷标注：望海驿。

"大人！快来看！"一个亲卫在盐垛后方惊呼。

裴砚之循声赶去，只见盐垛后被清出的空地上，整整齐齐码放着二十余口贴着盐引的木箱。撬开箱盖，里面根本不是盐，而是...

"生丝？"赵无咎疑惑地抓起一把。这些生丝质地极佳，分明是上等苏杭货色。

裴砚之却注意到箱底的标记——一个形似荔枝的暗纹。他用短剑撬开暗纹处的木板，夹层中赫然藏着一叠盐引！

"原来如此。"裴砚之冷笑，"以生丝掩护私盐，好一招瞒天过海。"

他命人将木箱全部贴上刑部封条，自己则取出犀角密匣，将账簿和残片放入。匣子合上的瞬间，内部机关发出轻微的"咔嗒"声——这意味着情报己通过某种隐秘渠道，首送紫宸殿。

天光微亮时，裴砚之站在盐仓门口，看着亲卫们押送俘虏、清点证物。一夜激战，终于撕开了私盐网络的一角。但郑魁临死前的话犹在耳边：

盐引如血引，会死人的。

"大人！"一个浑身是血的亲卫踉跄跑来，"我们在清理白骨堆时...发现这个..."

他递上一块腰牌。铜牌己被腐蚀得模糊不清，但依稀可辨"海舶司"三字，背面刻着编号：银鳞十七。

裴砚之胸口如遭重击。海舶司密探的尸体，怎会出现在扬州盐仓？林墨棠知道此事吗？女帝又是否知晓？

东方，第一缕阳光刺破云层。裴砚之眯起眼，恍惚看见阳光中有一道黑影掠过——那是一只通体乌黑的信鸽，正振翅飞向北方。

紫宸殿的方向。

4 丹砂密令

紫宸殿的铜鹤香炉吐出最后一缕青烟时，沈知白面前的《墨龙图》己经完成。

她放下朱笔，指尖在龙睛处轻轻一抹，那点朱砂便如活物般渗入宣纸。殿外传来三更鼓声，刘安捧着冰鉴悄声走近："陛下，该歇了。"

沈知白未答，目光落在案头犀角密匣上——匣盖边缘不知何时出现了一道细如发丝的红线。她指尖轻触，匣中立刻传来机括转动的轻响，一张薄如蝉翼的桑皮纸缓缓吐出。

纸上墨迹尚新，是裴砚之的字迹："扬州盐仓查获私盐生丝，郑魁自焚，胸有墨龙纹。另发现海舶司密探尸骸，编号银鳞十七。"

沈知白唇角微扬，将桑皮纸凑近烛火。火焰吞噬纸面的瞬间，她忽然开口："宣林墨棠。"

刘安手中冰鉴微微一颤："这么晚了..."

"现在。"

当林墨棠疾步入殿时，身上还带着夜露的湿气。她深青色的海舶司官服下摆沾着可疑的暗红色污渍，腰间银鳞镖少了一枚。

"银鳞十七是谁？"沈知白开门见山。

林墨棠单膝跪地的身形明显僵了一瞬："回陛下，是半年前派往扬州调查盐运的密探，后报殉职。"

"怎么死的？"

"据报是...失足落水。"

沈知白轻笑一声，从案头金盘中拈起一颗荔枝："他的尸体，刚从扬州盐仓的白骨堆里挖出来。"

林墨棠猛地抬头，眼中寒光乍现："臣立