一股极其强劲、毫无征兆的旋风平地而起！如同无形的巨手，将那些燃烧的纸片和尚未落定的灰烬猛地卷上半空！灰烬在旋风中狂舞、聚散，竟匪夷所思地拼合成一行行巨大而清晰的数字——正是这些官员历年所贪污银两、粮秣、珍宝的累计总数！每一个数字，都如同一记无形的耳光，狠狠抽在他们惨无人色的脸上！

“陛下有旨！宣盐科御史郑廉觐见——！”内侍尖利悠长的唱喏声刺破了宣政殿前压抑的死寂。

裴砚之亲自押解着官袍不整、面如死灰的郑廉踏上御阶。就在郑廉的双脚刚刚踏上殿前最后一级丹墀的刹那——

“喀嚓——！！！”

一道刺目欲目的惨白电光撕裂天幕，紧随其后的惊雷在头顶轰然炸响！震得整座宫殿都在簌簌颤抖！

电光石火间，郑廉官服前襟上绣着的、代表他盐科御史身份的蓝色海浪江崖纹饰，竟在炫目的电光中剧烈波动起来！那绣纹仿佛真的化作了汹涌的海水，一股无形的巨浪虚影猛地拍出！

“哗啦！”

郑廉怀中一个用锦帕匆忙包裹的硬物被这“浪头”狠狠拍落在地！锦帕散开，一株尺余高、通体血红、形态奇崛的珊瑚树滚了出来！这正是漕帮行贿的那株价值八千两的“罪证”！

珊瑚树滚落地面的瞬间，被那无形的“浪涛”虚影一卷，坚硬的红珊瑚竟如同沙堡般寸寸碎裂、崩塌，眨眼间化作一地赤红色的齑粉！

在死一般的寂静和无数道惊骇的目光中，沈知白缓步上前，俯身，伸出莹白的手指，从那堆刺目的红粉中捻起一粒微小的碎末。她将碎末置于掌心，指尖轻轻一搓。

奇迹发生了！

那粒珊瑚碎末竟以肉眼可见的速度在女帝温热的掌心生根、抽芽！转瞬之间，一株仅有三寸高、通体赤红如血、枝干虬结玲珑的珊瑚小树亭亭玉立！更令人瞠目的是，这株奇异小树的每一片叶子，都是极其精巧的微型银锭形状！银叶在殿内烛火下闪烁着冷冽而诡异的光泽。

“倒真是份应景的立春贺礼。”沈知白的声音带着一丝冰冷的玩味。她信手拿起御案上一个官员进献的、通体翠绿欲滴的翡翠花盆——这花盆本身亦是价值连城的贪渎之证。她将掌中那株珊瑚银叶树轻轻栽入盆中。

珊瑚树的根系刚一触碰到翡翠花盆的盆底——

嗡！

整个翡翠花盆骤然变得完全透明！如同最纯净的水晶！盆底之下，并非土壤，而是淤积着一层粘稠、污秽、翻滚着气泡的漆黑淤泥！更骇人的是，在那污浊的黑泥之中，沉浮着无数米粒大小、却纤毫毕现的赤金小船！船身上烙印着清晰的“漕”字标记——这正是历年被贪官污吏层层克扣、中饱私囊、从未抵达灾民手中的漕粮所化！

“报——！”一名传令兵浑身湿透，泥浆裹腿，几乎是连滚爬冲上御阶，扑倒在殿门外，嘶声力竭，“陛下！东南水师急报！我战船顺东风追及漕帮船队，己按陛下旨意，焚其舟船二十余艘！贼首大部葬身火海！余者皆俘！”

暴雨，终于倾盆而下。

如天河倒泻，冲刷着宫道上昨夜留下的、尚未洗净的暗红血渍。沈知白独立于太和殿高高的檐廊之下，玄衣静默，望着眼前白茫茫的雨幕。雨水在宽阔的青砖御道上肆意奔流，汇成无数条湍急的小溪。

一片被雨水打落的柏叶，在奔流的溪水中徒劳地打着旋儿，眼看就要被冲走。沈知白忽然蹲下身，纤长的手指探入冰凉的水流，精准地将那片湿透的叶子捞起。

翻转叶片，背面竟用极细的针尖，刻着两行小字。墨色极淡，此刻被雨水彻底浸透，才清晰地显现出来：

＞ 冰封三尺日，

＞ 火炼九重天。

沈知白微微一怔，将湿漉漉的柏叶轻轻贴近耳畔。

轰隆的雨声、奔流的水声瞬间退去。耳中传来的，竟是先帝晚年病榻上那撕心裂肺、永无止息般的沉重咳嗽！一声声，敲打着记忆的深处。

雨势渐歇。宣政殿外，新移栽的桃林下，铺满了被暴雨打落的粉白花瓣，宛如一匹巨大的、湿透的锦缎。在这片凄艳的落红之上，不知何时，竟浮现出许多深深浅浅、泥水模糊的脚印！这些脚印凌乱、徘徊，最终都指向同一个方向——宫墙深处，那幽暗冰冷的刑部大牢！这正是昨夜被沈知白袖中柳枝所缠“因果线”标记的罪官们，在绝望与天威震慑下，于无人知晓的深夜，踏出的那条通往自我了断或认罪伏法的轨迹。

沈知白沿着这花瓣上残留的、无声的足迹，缓步前行。足迹消失在宫墙尽头一处荒僻的角落。断垣残壁间，一株瘦