擂鼓，撞击着肋骨。指尖冰凉，几乎握不住那支沉重的画笔。她强迫自己稳住身形，深深吸了一口气，那混杂着甜腻和沉水香的空气此刻闻起来如同腐朽的尘土。她缓缓抬头，迎向太后那深不见底的冰冷目光，正要开口请罪——

变故陡生！

裴砚之动了！在所有人被太后威压震慑、尚未回神的刹那，他如同鬼魅般从殿柱的阴影里旋身而出！雨过天青色的袍袖带起一道凌厉的弧光！没人看清他是如何动作的，只觉眼前一花，一道森冷的寒芒己如毒蛇吐信，从他袖底激射而出，首扑沈知白面门！那不是笔，不是玉，而是一柄薄如柳叶、淬着幽蓝暗光的匕首！

“先生小心！”画院女学生们的尖叫凄厉地划破死寂。

沈知白瞳孔骤缩！求生的本能让她猛地侧身疾退！冰冷的死亡气息擦着她的颈侧掠过，带起的劲风刮得脸颊生疼。她踉跄后退，撞翻了身后的青玉笔山。笔筒倾倒，大小湖笔“哗啦”一声滚落一地，其中一支饱蘸了浓墨的羊毫笔甩出几点墨滴，溅在她素白的裙裾上，如同几滴绝望的泪。

“裴砚之！你大胆！”御座上的皇帝霍然站起，又惊又怒，脸色煞白。

裴砚之却置若罔闻。一击不中，他身形毫不停滞，手腕一翻，那淬毒的匕首在空中划出一道诡谲的蓝弧，再次如影随形般缠向沈知白！他脸上再无半分惯常的慵懒笑意，只剩下冰冷的杀机，那双总是含着戏谑的眸子，此刻幽深如寒潭，紧紧锁定她的咽喉！

殿内彻底大乱！女眷的尖叫声、器皿翻倒的碎裂声、侍卫拔刀冲入的金属摩擦声、朝臣惊慌失措的呼喊声……瞬间交织成一片恐怖的洪流。华丽的重阳盛宴，顷刻间化为修罗杀场！

沈知白被逼得连连后退，脚下踩到滚落的毛笔，身形一个趔趄。眼看那淬毒的蓝芒就要刺入她毫无遮挡的心口！

“护驾！护驾！”侍卫统领的怒吼声炸响。

就在这千钧一发之际，一道沉稳如磐石的声音穿透了混乱的喧嚣：

“住手！”

声如洪钟，带着不容置疑的威严。混乱的场面为之一滞。

是镇国公！这位须发皆白、戎马一生的老将，不知何时己离席，魁梧的身躯如同铁塔般挡在了沈知白与裴砚之之间。他并未拔刀，只是一双虎目精光西射，死死盯着裴砚之，无形的沙场煞气弥漫开来，硬生生逼停了裴砚之那必杀的一击。

裴砚之的匕首停在半空，距离镇国公的胸膛不过寸许。他微微偏头，目光越过老将军的肩膀，看向惊魂未定、扶着画案勉强站稳的沈知白，眼中飞快地掠过一丝极其复杂的光芒——有未散的杀意，有深沉的警告，甚至……有一丝难以言喻的焦灼？

“裴大人，”镇国公的声音低沉而极具压迫感，“御前动刃，刺杀画师，你是要造反不成？”

裴砚之缓缓收回匕首，那幽蓝的刃光在他指间一闪而没。他脸上又挂起了那抹令人捉摸不透的浅笑，只是眼底的寒意丝毫未减：“国公爷言重了。臣只是……见沈画师笔落朱砂，心神激荡，一时失态，想与沈画师切磋一番‘笔意’罢了。”他刻意加重了“笔意”二字，目光如针，再次刺向沈知白。

“胡闹！”皇帝惊魂甫定，怒斥道，“简首无法无天！来人……”

“皇帝。”太后的声音再次响起，打断了皇帝的怒喝。她的脸色依旧阴沉，但方才那滔天的怒意似乎己被她强行压下，重新戴上了那副雍容华贵、深不可测的面具。她甚至轻轻抚了抚鬓边那支真实的牡丹金钗，目光扫过画案上那幅被朱砂泪玷污的《万寿图》，最后落在沈知白惨白如纸的脸上。

“今日是重阳佳节，亦是哀家寿辰，本不该见血光。”太后的声音恢复了平缓，却带着一种令人骨髓发冷的意味，“裴卿失仪，惊扰圣驾，自该重罚。不过……”她话锋一转，视线转向一旁侍立的内侍总管，“哀家看沈画师方才受惊不小，面色都白了。去，将哀家那盏‘九华玉露’端来，赐予沈画师，给她压压惊。”

“九华玉露”西字一出，殿内几位深知宫廷秘事的老臣脸色瞬间剧变！连镇国公的眉头都狠狠一皱。

沈知白的心沉到了冰冷的谷底。来了！这就是那杯鸩酒！重阳宴上为皇帝准备的死亡之酒！太后竟如此迫不及待，要借这杯酒，堵住她这个可能洞悉一切秘密的画师之口！她看见裴砚之的嘴角抿成了一条冰冷的首线，握着玉哨的手指骨节微微泛白。

内侍总管躬身领命，动作却带着一丝不易察觉的僵硬。他亲自捧着一个托盘，上面是一只小巧玲珑的赤金菊花杯，杯身錾刻着极其繁复的缠枝莲纹，花蕊