1 墨玉龟纹，朱砂汉白

第五次踏入慈宁宫那冰凉沁骨的青石门槛时，沈知白闭着眼都能描摹出脚下每一方地砖的肌理。.m!y.j\s,c￠h`i\n￠a^.′c`o¨m!左侧第三块，墨玉质地，龟裂纹路如天书般蔓延，是前朝旧物；右侧第七块，汉白玉琢成，一点殷红朱砂沁入肌理，如同凝固的血泪——那是三月的宫廷生涯，用脚尖一寸寸丈量、烙印入骨的印记。

“沈画师来得正是时候！”大宫女锦瑟的声音带着恰到好处的热情，像春日拂过柳梢的风，却吹不散宫墙内的沉滞。她熟稔地接过沈知白臂弯里沉重的紫檀画具箱，指尖拂过箱盖上雕刻的缠枝莲纹，“娘娘今早还念叨呢，说御花园的西府海棠开得泼天盛，连廊下的鹦鹉都学舌‘画！画！’，就等您妙笔添彩了。”

沈知白唇角弯起一个温驯谦卑的弧度，眼角微微下垂，将宫廷画师应有的恭谨刻入神情：“锦瑟姐姐折煞民女了。能为娘娘描摹天家春色，是几世修来的福分。”说话间，她垂落的手腕不经意拂过腰间束着的天水碧丝绦，那里，一枚薄如蝉翼、淬过乌头汁液的剔骨刀紧贴着肌肤，冰冷而隐秘。这是三个月前，她从尚膳监那座弥漫着血腥与香料气息的深院里，“顺”来的第一件凶器。

穿过三重垂花门廊，沉水香馥郁的气息如无形的绸缎缠绕上来。沈知白低眉敛目，心中默数：一步、两步……从慈宁宫朱漆大门到内殿暖阁，不多不少，二百零八步。这三个月，她以“写生”为名，足迹遍布半个宫苑，那些看似随意的驻足，那些对花鸟虫鱼的“痴迷”，实则是用双眼和脚步，在心底绘制着禁军铁桶般布防的每一处关节与缝隙。

2 九凤朝阳

“小白来了？”太后的声音自鲛绡珠帘后传来，比平日少了几分端肃，多了几缕慵懒的尾韵，像猫儿在暖阳下舒展。

沈知白心头微动。这声亲昵的“小白”，是她用一幅《九凤朝阳图》换来的特权。两月前，当那幅金碧辉煌、九凤姿态各异、朝阳喷薄欲出的巨制在太后寿辰上惊艳西座时，她便从“沈画师”变成了“小白”，获得了自由出入宫禁的腰牌——一把无形的钥匙，亦是悬顶的利剑。

“民女叩见太后娘娘，娘娘万福金安。”沈知白行了个无懈可击的万福礼，起身时，眼波如蜻蜓点水般扫过殿内：东侧多了一架镶金嵌珐琅的西洋自鸣钟，齿轮咬合的滴答声清晰可闻；西侧窗边那尊莹润无瑕的和田玉观音却不见了踪影。这些细微的挪移增减，如同棋盘上的落子，都被她无声记下，成为未来博弈中可能的筹码。

太后今日着了身藕荷色云锦常服，发间仅簪一支点翠衔珠凤钗，卸去了几分威仪，显露出罕有的柔和。她斜倚在临窗的紫檀木贵妃榻上，指间缓缓捻动一串鸽血红的珊瑚念珠。

“来，坐近些说话。”太后招手，珊瑚珠的光泽在她保养得宜的指尖流转，“上回你说要寻些古法，改良那花青颜料的色泽，可有着落了？”

沈知白莲步轻移，在距离贵妃榻五步远的青瓷绣墩上侧身坐下。这是她多次试探后寻得的最佳距离——既显亲近，又不僭越。她自袖中取出一个素锦小囊，倒出几片闪烁着虹彩光泽的粉末：“回娘娘的话，民女试了用南海螺钿粉调和花青，画出的水波纹理，果然多了几分活泛气韵。这是今晨新研磨的，请娘娘过目。”粉末在透过窗棂的日光下，折射出七彩光晕。

太后伸出染着凤仙花汁的指尖，捻起些许粉末，迎着光细细端详。就在这看似寻常的颜料品鉴中，沈知白敏锐地捕捉到一个细节——太后左手小指上，那枚据说先帝御赐、二十年来从未离身的翡翠螭龙戒，不见了！

“果然是好心思。”太后满意颔首，话锋却陡然一转，如同平静湖面投入石子，“听说昨日你去椒房殿为皇后描摹小像，碰上了赵统领？”

沈知白心口猛地一缩，面上却波澜不惊，研弄粉末的手指稳如磐石。她早知宫中耳目如蛛网密布，却不想连这等细枝末节都逃不过慈宁宫的眼睛。

“是。民女在椒房殿外对景描摹几枝新开的玉兰，正巧碰上赵统领带人巡视宫禁。”她微微垂首，恰到好处地流露出一丝女儿家的羞赧，“统领大人…驻足看了片刻，说…说民女的画太过柔婉，少了些筋骨力道。”

太后闻言，唇角勾起一抹意味深长的笑，念珠在指间轻盈地转了一圈：“这倒像他的口气。擎儿向来觉得笔墨丹青不过是闲情逸致，远不及弓马骑射来得实在。”她忽然抬眼，目光如淬了寒冰的针，首刺沈知白眼底，“依你看，赵统领此人…如何？”

3 御药房中