笔花鸟的画工，因家道中落自愿入宫为役，身家清白，履历简单，无任何与宫廷画院、更与“沈知白”三字相关的痕迹。她被“分配”到司珍房，负责为各宫娘娘绘制首饰、器物纹样图稿，一个看似无足轻重、却能合理接触诸多宫禁人事的位置。

崔嬷嬷是个精干利落的中年妇人，眼神锐利如鹰，正对着一个捧着鎏金点翠头面托盘的宫女训话：“…这凤眼点得不够活！重做！贵妃娘娘要的是‘顾盼生辉’，不是‘死鱼眼’！再有差错，仔细你的皮！”宫女吓得脸色发白，连连称是。

训斥完宫女，崔嬷嬷才转过身，上下打量了一眼垂首肃立的“阿素”，鼻子里哼了一声：“你就是织造局送来的那个画工？叫什么素？”

“回嬷嬷话，奴婢阿素。”沈知白声音放得极低柔，带着江南口音的软糯。

“听说画工不错？”崔嬷嬷语气不咸不淡，“正好，昭阳宫贤妃娘娘要为太后寿辰准备一套‘百鸟朝凤’的累丝金簪，图样要新，要雅致，更要显出凤仪天下的尊贵。给你三天时间，先出个草稿。画好了，送去给掌珍周姑姑过目。画不好…司珍房可不养闲人。”

“是，奴婢遵命。”沈知白恭敬应下，心中却飞快盘算。昭阳宫贤妃…是太后的亲侄女，在后宫地位超然。接触她的器物图样，无疑是个极好的切入点。

她被领到一间光线尚可的偏室，里面堆放着画案、颜料、各色纸张，以及一些淘汰下来的旧首饰样品。空气中混合着颜料和旧物的气息。甫一关门，隔绝了外面的嘈杂，沈知白挺首的脊背才微微放松了一丝。她走到窗边，借着透入的天光，快速扫视着室内环境。窗棂结实，门板厚重，角落里堆放的杂物看似无序，却恰好形成几个视觉死角。她走到画案前，指尖在案面边缘几处不起眼的木纹上轻轻拂过，感受着哑叔留下的、只有她能辨识的细微标记——安全，暂时无人窥探。

她铺开一张素白宣纸，磨墨，提笔。笔尖悬于纸上，却迟迟未落。贤妃的喜好、太后的寿辰、累丝金簪的形制…这些信息在脑中飞速组合，一个精巧的、符合宫廷审美的“百鸟朝凤”图样雏形渐渐清晰。然而，她的心思远不止于此。

窗棂上，传来极轻、极有节奏的几声叩击，如同鸟喙轻啄。三长两短。

沈知白眼睫未动，笔下流畅地勾勒出一只凤凰的尾羽轮廓，同时左手却悄然探入袖中，指尖捻动，无声地解开了袖口内侧一粒特制的盘扣。扣子内层，藏着一小卷薄如蝉翼的素绢。

叩击声停止。片刻后，一只通体漆黑、毫不起眼的瓦雀，从窗缝灵巧地钻了进来，悄无声息地落在画案一角。它的小爪子上，绑着一个比米粒略大的蜡丸。

沈知白不动声色，右手继续作画，左手则极其自然地拂过案面，指尖掠过瓦雀的爪子，那枚蜡丸己落入她掌心。瓦雀歪头看了她一眼，随即振翅，又从窗缝消失无踪，仿佛从未出现过。

这是“蛛网”的“雀语”。紫鸢的效率，令人心惊。

沈知白放下笔，走到窗边，背对着门，借着天光，用指甲小心剥开蜡丸。里面是更细小的素绢条，上面以极细的朱砂写着蝇头小字：

慈宁动向：王德福昨秘会兵部右侍郎于别院，议京畿卫戍轮换，疑调“虎贲营”入西苑。

东宫詹事府：詹事张谦昨夜暴毙书房，仵作验为“心悸”。其书童失踪。

司礼监：新进一批南洋香料，其中“龙涎香”三匣，标记有异，疑为“隐鳞”密信载体。货存广储司甲字库。

目标：确认香料标记，留意西苑防务变动。暂勿动。

信息量巨大！太后果然借着韩七之死（被伪装成东宫詹事府相关）开始动作了！除掉东宫詹事是第一步，嫁祸？还是清除障碍？调虎贲营入西苑…西苑靠近冷宫和皇史宬，位置敏感。而那批南洋香料，更是传递密信的绝佳途径！

沈知白指尖内力微吐，素绢条连同蜡丸瞬间化为齑粉，飘散于窗外微风。她回到画案前，神色如常，仿佛只是被窗外的鸟雀吸引了片刻。笔下的凤凰己然成形，华美尊贵，每一根翎羽都透着精心雕琢的匠气。她需要尽快完成这幅能取悦贤妃的图样，稳固“阿素”的身份。

就在她专注于勾勒一只环绕凤凰的翠鸟时，门外突然传来一阵轻微的喧哗和急促的脚步声，似乎有人正朝这边快步走来。

沈知白笔尖一顿，墨点险些污了翠鸟的眼。她迅速将画稿用镇纸压好，垂手肃立。

门“吱呀”一声被推开，进来的却不是崔嬷嬷或周掌珍。来人一身墨绿色内侍服饰，身形挺拔，面容冷峻，正是裴砚之！他腰间