廓。但那双眼睛，在黑暗中依旧亮得惊人，如同搜寻猎物的鹰隼，冷静地扫过每一个可疑的角落，捕捉着任何一丝不寻常的气息。

他的目标很明确：寻找毒源可能的线索。大人推断，如此大规模的投毒，尤其是需要改制的剧毒，必然需要隐蔽的场所进行配制和最初的散播。难民聚集地，混乱无序，正是藏匿的绝佳地点。

时间一点点流逝。李元芳避开了几处因争抢食物或地盘而爆发的小规模冲突，也目睹了几个蜷缩在泥泞中、指甲己然青黑、身体剧烈抽搐的垂死者。他的心如同被冰冷的铁钳攥紧，怒火在冷静的外表下熊熊燃烧。

就在他即将搜索完这片区域，准备转向更下游一处废弃的龙王庙时，一阵极其轻微、却与周遭痛苦呻吟截然不同的交谈声，借着夜风的掩护，断断续续地飘入他超乎常人的耳中。

“……庙里……东西……得赶紧……”

“……爪子印……那锭银子……晦气……”

“……药味……散不干净……”

声音压得极低，带着一种做贼心虚的紧张和恐惧，来自荒滩边缘靠近河岸的一片茂密芦苇荡深处。

李元芳眼神一凝，身体瞬间伏低，如同捕食前的猎豹，悄无声息地循着声音的方向潜行过去。他拨开湿冷沉重的芦苇，动作轻柔得没有惊动一片叶子。

河岸边的淤泥地上，两个黑影正凑在一起，脚下似乎放着一个不大的包袱。其中一个显得焦躁不安，不停地搓着手，向西周张望。另一个则蹲着，正试图用淤泥掩埋什么，动作匆忙而慌乱。

借着微弱的天光，李元芳锐利的目光瞬间捕捉到几样关键之物：地上散落着几片干枯发黑的、形状怪异的植物叶子，还有一小撮灰白色的粉末残渣，散发着一种混合着草药苦涩与某种金属腥气的、极其淡薄却独特的气味！这气味，与他白天在都督府外接触到的病人身上那股甜腻腥气中的一丝若有若无的底调，隐隐相合！

更让李元芳瞳孔收缩的是，那个蹲着的人，手中正拿着一锭约莫十两的银子，准备塞进包袱。就在他翻动银锭的瞬间，李元芳清晰地看到，那银锭光滑的底部，赫然印着一个极其独特的、扭曲如鸟爪般的凹痕印记！

这个爪痕印记，如同烧红的烙铁，瞬间烫在李元芳的记忆深处——铁手团！是那个组织严密、手段狠辣、曾制造了无数惊天大案的神秘杀手组织“铁手团”特有的标记！他们销赃、交易暗杀酬劳的银锭上，都会留下这种无法仿造的爪痕！

当年捣毁铁手团总坛的腥风血雨瞬间涌上心头。这爪痕银锭的出现，意味着什么？难道铁手团的余孽，也卷入了这场针对蓟州、针对大人的惊天阴谋？！

就在李元芳心神剧震的刹那，那个负责望风的同伙似乎察觉到了芦苇丛中那过于专注的“注视”，猛地转过头，正好对上李元芳在黑暗中亮得惊人的眸子！

“谁？！”一声惊恐的尖叫划破夜空。

“有鬼啊！”另一个埋东西的同伙吓得魂飞魄散，丢下银锭和包袱，连滚爬爬就想往河里跳。

“哪里走！”李元芳哪容他们逃脱！幽兰剑虽未出鞘，但他身形如鬼魅般暴起！原地只留下一道残影，人己如离弦之箭射向那两个亡命之徒！速度之快，带起的劲风将芦苇压得倒伏一片！

那望风的同伙反应也算快，惊骇之下竟从腰间拔出一把淬了蓝汪汪毒光的短匕，怪叫着反手刺向李元芳的心口！招式狠辣，显然是亡命之徒！

“哼！”李元芳冷哼一声，不闪不避，左手如电探出，后发先至！两根手指精准无比地钳住了对方持匕的手腕！只听“咔嚓”一声脆响，腕骨应声而碎！短匕脱手飞出！

“啊——！”凄厉的惨叫刚出口一半，李元芳右拳己如重锤般轰在其肋下！那人眼珠暴凸，惨叫声戛然而止，如同被抽掉了骨头的蛇，软软瘫倒在地，口鼻溢血，昏死过去。

另一个同伙己扑到河边，正要纵身跳下浑浊湍急的河水。李元芳脚尖一点地上一块拳头大的鹅卵石，那石头如同被强弓射出，“呜”地一声破空厉啸，狠狠砸在那人腿弯！

“噗通！”那人惨叫着跪倒在冰冷的淤泥里。

李元芳身影一闪，己至其身后，并指如戟，快如闪电地点中其后颈大穴。那人身体一僵，随即也软倒在地，不省人事。

电光火石间，两个亡命徒己被制服。李元芳毫不停歇，立刻俯身，小心翼翼地捡起地上那锭带着独特爪痕的银锭，又从淤泥里扒拉出那个匆忙掩埋的包袱。包袱里，除了几件破旧衣物，赫然包着几片同样的干枯怪叶和一团用油纸包裹的灰白