简单的行囊之外，还多了一些林秀娥和沈老太精心准备的，用油纸包得整整齐齐的土特产——几块风干的腊肉，几包晒干的香菇木耳，还有一小坛自家酿的米酒。这些，都是准备送给府城那些素未谋面，却又不得不拜访的“贵人”的。

从偏僻的下溪村到繁华的南淮府城，足有两百余里的路程。即便是乘坐着高头大马拉的宽敞马车，也需要两三日的工夫才能抵达。沈家这头瘦弱的小毛驴，脚力自然是远远比不上那些官宦人家出行的骏马的。父子俩晓行夜宿，风餐露宿，足足走了五日，才终于在府试正式开考的前三天，风尘仆仆地抵达了南淮府城。

一踏入那高大巍峨的府城城门，沈青云便被眼前这与青阳县截然不同的繁华景象所深深震撼了。

与青阳县那略显闭塞和质朴的县城相比，南淮府城简首就是另一个光怪陆离，令人目眩神迷的世界！

宽阔平坦，足以容纳数辆马车并行的青石街道，纵横交错，西通八达，如同棋盘一般规整。街道两旁，店铺林立，鳞次栉比，一座座雕梁画栋，飞檐斗拱的精美建筑，拔地而起。酒楼、茶馆、当铺、钱庄、绸缎庄、胭脂铺、古玩店、书画舫……各种各样，五花八门的招牌幌子，在微风中轻轻摇曳，琳琅满目，令人眼花缭乱，应接不暇。

街上行人如织，摩肩接踵；车水马龙，川流不息。有穿着绫罗绸缎，佩戴着金银玉器，前呼后拥的富家公子；有挑着沉甸甸的担子，沿街叫卖，声音嘶哑的小贩；有乘坐着装饰华丽，由健硕仆役护卫的宽敞马车的官宦人家；也有行色匆匆，风尘仆仆，操着南腔北调的江湖客商……士农工商，三教九流，各色人等，汇聚于此，构成了一幅生动而又繁杂，充满了勃勃生机的市井画卷。

空气中，弥漫着各种食物诱人的香气，有刚刚出炉的芝麻烧饼的焦香，有街边小摊上油炸臭豆腐的奇香，有酒楼里飘出的红烧蹄膀的浓香……还有各种胭脂水粉的香气，药材铺里散发出的淡淡药香，以及……一丝若有若无的，属于大都市特有的喧嚣、浮躁和……些许的纸醉金迷。

沈万才看着眼前这从未见过的繁华景象，也是啧啧称奇，眼中充满了掩饰不住的向往和一丝不易察觉的自卑。他这辈子，还是第一次来到如此气派，如此热闹的府城！这里的一砖一瓦，一草一木，都让他感到新奇和……敬畏。

“青云啊，这……这府城可真是……太大了！太热闹了！比咱们青阳县，那可是强了不止十倍啊！”沈万才紧紧地拉着儿子的手，有些激动地说道，生怕在这人潮汹涌，川流不息的街道上，一不小心就把儿子给弄丢了。

沈青云点了点头，他那双清澈的眸子里，也闪烁着好奇和兴奋的光芒，心中更是感慨万千。他知道，这里，才是真正能施展他才华的舞台！这里，才有更广阔的天地，等待着他去闯荡，去征服！这里，也隐藏着更多的机遇和……更大的挑战！

“爹，”沈青云的目光投向那远处高耸入云的府衙和贡院，语气虽然平静，却充满了不容置疑的力量和对未来的无限憧憬，“孩儿相信，总有一天，我们沈家，也能在这繁华似锦的府城之中，堂堂正正地拥有一席之地！让所有人都对我们刮目相看！”