支弥漫着悲怆、怨气与绝望的庞大队伍，一步三回头地挪向山海关。当这支“勤王”大军终于磨磨蹭蹭、在三月十三日这天踏过山海关那高大的拱券门洞时，北京城头，李自成的大顺军前锋，已经能望见德胜门的箭楼了。

比起吴三桂的“迟到”，山东总兵刘泽清的“勤王”，则更像一出赤裸裸的滑稽戏。当崇祯措辞恳切、甚至带着哀求的勤王诏书送达临清大营时，刘泽清正搂着新纳的姨太太，享受着美酒佳肴。他斜眼瞥了瞥那份黄绫诏书，嗤笑一声，随手丢给旁边的师爷：“告诉朝廷来的公公，就说本镇……坠马了！伤势严重，动弹不得！需要静养！快去！” 他甚至还煞有介事地让人弄来几块夹板，把自己的腿缠得像个粽子，躺在榻上哼哼唧唧。

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崇祯闻报，非但没有降罪，反而如同抓住了最后一根稻草，立刻下旨温言抚慰，还特批了内帑银子送去“犒劳”这位“因公负伤”的刘总兵。捧着皇帝赐下的银两，刘泽清脸上笑开了花，眼中却闪烁着狡黠而冷酷的光芒。“静养”了没几天，他忽然“伤势痊愈”，精神抖擞地跳了起来，做的第一件事不是整顿兵马北上勤王，而是以“防贼”为名，纵兵将富庶的临清城狠狠洗劫一空！金银细软、粮食布帛，装了满满几十大车。然后，他翻身上马，意气风发地大手一挥：“弟兄们！此地不可久留！随本镇……南下！为朝廷守住江南财赋重地去也！”这支“勤王”军，调转马头，裹挟着抢来的财富和惊恐的百姓，头也不回地朝着远离北京、远离李自成的南方，绝尘而去。不久之后，南明弘光小朝廷建立，手握重兵的刘泽清，摇身一变，又成了“忠勇可嘉”的江北四镇之一，继续着他的富贵荣华。

在一片荒诞与背叛的闹剧中，唯有蓟镇总兵唐通，像一颗不合时宜的顽固石子，带着麾下八千疲惫却尚存忠义的士卒，一路冲破混乱，历尽艰辛，终于在三月中旬抵达了北京城外的卢沟桥。这支风尘仆仆、甲胄残破的军队的出现，如同黑夜中骤然亮起的一豆微光，让困守孤城的崇祯几乎喜极而泣！

“忠臣！此乃真忠臣也！”乾清宫里，朱由检蜡黄的脸上难得地泛起一丝激动的潮红。他立刻下旨，要重重犒赏这支雪中送炭的“忠勇之师”！

然而，当几名太监抬着那个贴着明黄封条、象征皇帝恩赏的沉重木箱，气喘吁吁地来到唐通简陋的营帐时，气氛却变得异常古怪。太监尖着嗓子宣读完圣旨，带着一种施舍般的矜持，示意手下打开箱子。

箱盖掀开。

没有想象中耀眼的金银光芒。箱底，可怜巴巴地躺着几锭成色普通的银元宝，旁边散落着一些更小的碎银块。所有的银子加起来，粗粗一估，绝不超过四十两！

营帐内一片死寂。唐通，这位在边关与鞑子血战多年的悍将，脸上的激动和疲惫瞬间凝固，化为一种难以置信的僵硬。他身后的亲兵队长，一个满脸风霜的老兵，伸着脖子看清箱底后，眼珠子几乎瞪了出来，喉结滚动，发出一声压抑不住的、带着浓重鼻音的嗤笑。这嗤笑如同火星，瞬间点燃了帐外偷看的士兵们压抑的哄笑和议论！

“四十两？！”

“八千兄弟，一人……半钱银子？！”

“哈哈哈！打发叫花子呢？！”

“皇帝老儿是穷疯了吧？！”

哄笑声、嘲讽声如同冰冷的钢针，狠狠扎在唐通的心上，也扎碎了那点仅存的、可笑的忠诚。他死死盯着箱底那点可怜的银子，又抬头看看宣旨太监那张故作威严、实则写满轻慢的脸，一股巨大的荒谬感和冰冷的愤怒，如同火山熔岩，瞬间冲垮了他所有的理智和坚持。

宣旨太监似乎也感到了气氛不对，强作镇定地咳嗽一声：“唐总兵，陛下隆恩，还不快……”

“隆恩？！”唐通猛地打断他，声音嘶哑，带着一种近乎癫狂的嘲讽。他一步跨到箱子前，弯腰，用他那双布满老茧、曾斩杀过无数鞑子的手，抓起一把碎银子，任由它们从指缝间叮叮当当地滑落回箱底。他抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着太监，嘴角咧开一个比哭还难看的笑容：

“烦请公公……回禀陛下！唐通……愧领天恩！只是……”他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里磨出来的，带着刻骨的寒意和决绝，“这点银子，买我唐通一条贱命或许够了。可要买我身后八千弟兄的命，去买那李闯百万大军的人头……呵呵，恐怕连塞牙缝都不够！”他猛地将手中最后一粒碎银子狠狠砸进箱子里，发出“哐当”一声脆响！