美术学院的学生李爱莲坐在子爵号的机舱里，已经两个多小时了。舷窗外是一望无垠的云海，雪白耀眼，不是一片，而是千堆万朵，像山峦，像狮虎，又像羊群。奇丽、壮观、瞬息万变……可是，你别遮住我的视线呀，看不见那无风三尺浪的八百里洞庭湖了！

她看看表，默算里程，心中怏怏不乐。想问问“空中小姐”，这下面该是荷花盛开的全国第二大湖了吗？在骄阳普照下，定会泛起一层金红色的光辉吧……唉，问她又有什么用，她也没有拨云驱雾的本领，叫这茫茫云海为我绽开一条缝隙……她懊恼地闭上了眼睛。

子爵号在云层上平稳飞行，引擎发出均匀的嗡嗡声，催人入睡。啊，湖莲！她好像看见了……上星期六，《北京晚报》载有一则豆腐块小文章，说北海公园的几亩水面芙蓉初放。星期日一大早，酷爱“花中君子”的爸爸便率领全家进园赏荷去了。围着莲池转了一圈，爸爸感慨地说：“北海的荷花仙子，要是跑去和洞庭君的三公主媲美，自己也会羞红了脸的……跟这人工堆砌的假山一样，怎么能比泰山啊！”

临上飞机的前夕，爸爸又写了一封亲笔信交给女儿，说她有了此信，定会受到多方面的关怀与帮助。“我老啦，又公务缠身，要不然，真想领你去转一遭儿呀！”然后，他便兴致勃勃地讲起湖莲来了。那可不是公园里的三五亩，也不是济南城郊的几百亩，而是成千上万亩啊！“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。宋朝的杨万里如果没有亲眼见过湖莲，又怎能写出这样美的诗句哩！孩子啊，到那儿画几幅荷花吧！，你见过采莲船队吗？那些年轻的采莲女，横身站立在柳叶形的小木船中央，手执竹篙，撑撑点点，穿行在湖莲丛中，单挑那熟透了的褐红色大莲蓬，顺手摘下来，扔进舱里。对啦，湖莲比田莲高，莲叶硕大，花期绵长，“采莲南塘秋，荷花过人头”，指的就是这种多年生的老藕新花吧。瞧，采莲船队在这高大如林的花叶之间迂回穿梭，忽隐忽现，你要去画采莲女呀，小心扑个空，只闻歌声不见人……

等李爱莲睁开眼睛的时候，飞机已降到云层底下来了。啊，湘江！橙黄而宽阔。我怎么没看见桔子洲呢？长沙--不是说江心有一条狭长的白沙洲，连爸爸爱喝的湖南名酒都叫“白沙液”吗……她左顾右盼，客机已经平稳地着陆了。呀，她又发愁了，谁来接我呢？不论谁来，我都不认识呀！

赶到机场迎接李爱莲的，是外贸公司年轻的秘书齐雨。他也正为不认得这位李部长的千金而犯愁哩。况且，这次接待任务不同寻常，它包涵着双重意义：表面而实在的，是公司王经理派他来欢迎一位青年画家，为秋季广交会展销“贡莲”的橱窗添几幅彩墨荷花；内在而神秘的，则是省公安厅精心安排之后所委托的一项“十分动人的爱民任务”--其具体内容和结局如何？眼下谁也说不准。所以齐雨对一同前来迎接客人的女作家陈萍也没细说，仅仅暗示给她，此项“爱民任务”有可能成为作家笔下感人的故事，只要她细心采访而又能坚持始终。

“你真的不认识这个李爱莲吗？”陈萍问。

“要认识，就不拽您一块儿来哪！”

“我虽然认识李部长，可并不认识她的女儿呀。”

“那……四只眼睛也比两只强！”

子爵号停稳了。夏日炎炎，机翼闪着银光。中外旅客混杂着，愉快地步入舷梯。

机场出口处聚集着迎接旅客的人群。齐雨头戴礼帽形的细白草帽，使劲扇着扇子，额角还是渗出了一层细密的汗珠。他心里有点焦虑，惟恐礼貌不周，第一面就给客人留下个怠慢的印象，对完成那个敏感的任务可不吉利呀！陈萍此时对齐雨也有点怨气儿，什么秘密不可明说呢，吞吞吐吐，“双重任务”，哼，秘书这个职称就带个“秘”字，真讨厌，职业病！

旅客们穿着各式各样单薄而漂亮的衣裙，提着红红绿绿的小件旅行包，鱼贯穿过停机坪的草地，像条杂色的“花龙”向出口处走来。

陈萍五十岁了，当然比三十五岁的齐雨老练得多。她见齐雨瞪大了眼紧盯着“花龙”，还喃喃自语着：“青年画家……李爱莲！”感到好笑，以多少带些嘲弄的口吻说：“你还不如大声喊出来呢！”

“那……多不礼貌！”

“花龙”中间，有个二十岁的姑娘，身材细高，穿着短袖无领绣花真丝衫，雪白的小喇叭口长裤，半高跟珠光塑料凉鞋，快步走出行列，不断超越到旅伴前头。凭经验，陈萍已经认定她就是李部长的女儿了，瞧，她还挎着个图板大小的咖啡色人造革画夹哩！也许齐