虚弱地说：“爹……我……我去后面茅房了……”

他捂着肚子，弯着腰，脚步虚浮却无比坚定地朝着院子后头走去，每一步都在刻意掩饰怀中之物的存在感。

他强压住翻涌的情绪，回到家中内院，看到关切望着她的的徐茂则和徐明棠。

他不动声色地挤到二人身边，用身体挡住可能窥探的视线，压低声音，急促而清晰：“爹！阿姐！有东西！”

三人迅速避入昨昨夜未被火波及的堂屋角落。

徐修颤抖着手打开油布包，里面是一本半旧不新的账簿！

徐明棠借着光影快速翻动，她的手指划过一行行数字和名目，脸色越来越白，呼吸都屏住了：“……七月初五，桐油三十桶，走漕船往北……八月十二，生铁二十担……十月初三，石炭……交接，黑水城‘贺兰春’货栈？！这都是禁物！黑水城是党项夏人的地盘！”

“这，这是王押司的私人账册！”

徐茂则只看了一半，便倒抽一口冷气，胡子都抖了起来，“原来李豁牙说的都是真的，这厮不仅帮着赵员外收刮地皮、栽赃陷害，背地里竟胆大包天，勾连党项，走私禁物！难怪他短短几年就豪阔至此！赵员外那‘销金窟’的本钱，原来是掉脑袋的黑心钱！”

巨大的震惊与恐惧过后，是豁然开朗的狂喜，这简首是送上门来的催命符。

但狂喜之下，一股寒意也窜上脊背，如此要命的东西丢了，王押司和赵员外一旦发现，定会像濒死的疯狗一样扑上来！

“王老七那个废物！”

此时，王押司府上书房内，赵员外气得一脚踹翻了紫檀小几，名贵的青瓷茶具碎了一地，茶汤溅上他价值不菲的杭绸袍角，他也浑不在意，脸上肌肉扭曲，眼中凶光西射。

“给我找！挖地三尺也要把那个账本找回来！找不到，你们知道下场！尤其那个徐茂则家周围，给我盯死了！一只苍蝇也别放过！”

整个邓州城暗地里的泼皮无赖都躁动起来，王押司也派出了平日里帮着做些龌龊事的“快手”。

徐家附近的街巷，平白多出更多生面孔探头探脑，目光阴鸷。

与此同时，就在赵员外暴跳如雷的当口，城南一座不起眼的清雅小院中，京西路转运使李参正端坐品茗。

他比预定时日提早了几天来到邓州，且并未大张旗鼓，而是在这僻静处梳理地方积弊。

他面容清癯，眼神却如幽潭深不见底，一丝不苟地翻看着几卷厚厚的文牍，是邓州近半年的漕运、商税、科配记录。

他桌案上还放着一封稍显陈旧的密函，是枢密副使韩琦的手书。提及近期边军侦知邓州方向有不明禁物流向党项迹象。

范仲淹、富弼等正关注此事，嘱托他“顺道细访民情，尤留意物货往来与有无盘剥之情状”，暗中授予他提点刑狱之责，并附上了枢密院关于边境物资异动的零星报告线索。

“范公、韩公、富公……所虑深远，非仅一地之务啊。”

李参放下茶盏，他的目光离开密函，投向侍立一旁的心腹老仆李忠，“京西水道贯通南北，商旅如织，本就易生枝节。各路豪商势力盘根错节，与地方官吏勾连，若再卷入这等走私敌国的勾当……”

李忠躬身道：“老爷明鉴。这两日老奴带着两个本地雇的小子，装作采买货物的客商，在码头、货栈、茶馆酒肆里走动，耳朵倒听来不少东西。地方上议论最多的，是城南一户姓赵的大员外，名唤赵德昌，人称赵半城。”

“其人声名狼藉，专放印子钱、强买田产桑园，手段狠辣。城南几户养蚕人家都被他逼得走投无路，其中那个叫徐茂则的，听说还是读了些书的，颇有些刚首不屈的名声。”

“徐茂则？”李参重复了一遍这个名字。他今日翻看邓州府户曹的“科配”催缴记录簿册时，恰好翻到了徐茂则名下那笔不寻常的高额摊派。

记录冰冷无情，但此刻在李忠口中活了起来。

“正是他。”李忠继续道，“这两日格外怪。前日他铺子门口刚被户房拦头带着赵家仆役催缴了一笔重科配，闹得鸡飞狗跳。昨日他家西厢房又莫名走了水，好在救得及时，只烧掉半边蚕室。”

“坊间都传是赵家派人干的，警告那些敢聚起来反抗的‘刁民’。更蹊跷的是，今日徐家左近几条巷子，平白多出了许多生面孔的泼皮混混，贼眉鼠眼地盯着他家进进出出的人，倒不像是闹事，反而像是在……盯梢找什么东西似的。有人看见徐家二郎被烟熏火燎地抢救出些竹篾木料，莫非是烧掉了什么要紧的东西？”

李参端