脚步声正往这边来。

方仁杰后颈的汗毛根根倒竖，冷汗浸透了衣襟。

耳房木门“吱呀”一声被推开的刹那，他整个人贴紧月洞门的砖壁，连呼吸都凝成了冰渣——来者的脚步声比李同学重三分，鞋跟碾过青砖缝里的青苔，发出细碎的“咯吱”声。

月光从廊角斜切下来，照出两条影子。

方仁杰眯眼望去，走在前面的正是李同学，此刻他背佝偻着，手里攥着个粗布包裹，后面跟着的是个穿灰布短打的精壮汉子，腰间悬着柄淬毒短刃——方才耳房里那个“石子砸深潭”的低沉嗓音，应该就是这人。

“去后园竹影轩。”灰衣汉低喝一句，踢了踢李同学的脚踝。

李同学踉跄两步，包裹里掉出半截暗红色草根，在地上拖出一道湿痕。

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方仁杰盯着那截草根——是赤焰草，剧毒之物，沾到皮肤便会起水疱。

空气中飘来一丝淡淡的腥甜，让他胃部一阵抽搐。

系统提示音在识海轻震：“是否跟踪（风险等级：高）/返回通知柳姑娘（风险等级：中）？”

方仁杰喉结滚动，指甲在砖墙上抠出浅痕。

母亲临终前用血写在他手心的“九局”二字突然发烫，像根烧红的铁签子戳着他神经——这是他离真相最近的一次，绝不能退。

他猫着腰溜出月洞门，踩过一丛矮菊时，花瓣簌簌落在鞋尖，柔软的触感让他几乎失衡。

前面两人拐过回廊，脚步声往更偏僻的后园去了。

方仁杰数着自己的心跳，每跳七下才敢迈一步，直到看见竹影轩旁的太湖石后，李同学正蹲在花坛边扒拉泥土。

“机关在第三块红砖下。”灰衣汉抽出短刃，在李同学后颈比划，“快开。”

李同学指尖发抖，连抠三次才掀开砖缝，露出下面半尺见方的铁环。

方仁杰借着竹影遮掩，看见铁环拉起的瞬间，花坛中央的牡丹突然往旁侧平移三寸，露出个黑黢黢的地窖入口。

“记住，明日未时三刻前必须把曼陀罗根备齐。”灰衣汉踹了李同学后背，“要是让九局大人知道你藏私......”他没说完，地窖的潮气裹着腐药味涌上来，呛得方仁杰偏过头。

等两人的脚步声彻底消失，他才摸过去，用短刃在牡丹花枝上划了道十字——这是他和奶娘学的暗记，明日定能寻到。

次日清晨，方仁杰换了身杂役的粗布短打，挑着两桶井水往竹影轩走。

他特意在井里多泡了会儿手，指节被泡得发白，活像个干了半宿苦力的送水工。

冰冷的井水刺激着掌心的旧伤，隐隐作痛。

竹影轩外的守卫正蹲在台阶上啃馒头，见他过来，用筷子敲了敲水桶：“今日水够不够？”

“够够，新打的井水泡茶最甜。”方仁杰赔着笑，扁担在肩头晃得水桶叮咚响。

水珠飞溅，落在青石板上，映出晨曦的微光。

守卫瞥了眼他腰间的铜钲——更夫的标记，没再多问，抹了把嘴转身进院。

方仁杰等守卫的脚步声消失在门后，立刻放下扁担，三步并作两步冲到花坛前。

牡丹花枝上的十字暗记还在，他拽动铁环，地窖入口“咔”地打开。

霉味混着腥甜的药气扑面而来，熏得他鼻子一酸。

方仁杰摸出火折子吹亮，火光里只见地窖四壁码着整筐的曼陀罗根、赤焰草，还有几坛封着蜡的褐色液体——凑近闻了闻，是提炼到一半的鹤顶红。

空气里漂浮着细密的粉尘，吸一口便觉得喉咙发涩。

中央木桌上堆着几本泛黄的《毒经》残卷，最上面压着张宣纸，墨迹未干：“可用试验品：王二牛（戊时三刻）、张立言（亥时初刻）......”

“救……救我……”

细微的呻吟从地窖最深处传来。

方仁杰举着火折子照过去，只见角落石墩上拴着条拇指粗的铁链，链尾锁着个少年，面色白得像纸，手腕上全是被铁链磨破的血痕。

那少年抬眼，方仁杰瞳孔骤缩——正是失踪七日的张立言，书院里最会背《论语》的学生。

“张兄弟！”方仁杰冲过去，短刃砍向铁链。

铁链“当”地断成两截，张立言瘫在他怀里，喉咙里发出咯咯的痰响：“他们……给我们喝药……说要养……养断魂蛊……”他指尖抠住方