。"

朱益堂眼睛一亮，从怀中掏出那份报纸："您也看这个？我就是看了上面的报道才决定去西南的。"

陈先生看见遇见同道中人了，开心的说道："上面写的确实不假。我有个同窗在西南教育厅任职，来信说那边的小学生都在新学，而且西南大学里实验室的设备不仅仅比京师大学堂还先进，更是能和西方列强的实验室比肩了。*k?u?x*i-n?g~y!y¨.·c\o+m^"

火车突然晃动了一下，缓缓启动。朱益堂望着窗外逐渐后退的京城，忽然想起二十年前第一次见到这条铁路时的情景。

那时他还是个少年，跟着父亲去津城做生意。那时候经过正在建造的铁路工地，他看见那高卢人的工程师带着傲慢的笑容，用生硬的大乾话说成这条铁路将"帮助大乾进步"。对待那些劳工更是如同草芥，而朝廷派来的监工只会点头哈腰和仗势欺人。

"爹，为什么铁路要让洋人修？"年幼的朱益堂曾这样问。

父亲赶紧捂住他的嘴："别乱说！这是京城的皇上批准的"

如今二十年过去，高卢人早被赶出了西南，但这条铁路依然是大乾最繁忙的交通线，如果不是西南生产的布匹、药品等物资对朝廷还有用，恐怕连这条铁路也保不住。

"各位乘客请注意，列车即将抵达保城站"乘务员的声音打断了朱益堂的回忆。

火车减速驶入保城站，他看见火车站的站台上挤满了衣衫褴褛的百姓。他们大多背着破旧的包袱，眼神呆滞地望着火车。还有不少面黄肌瘦的孩子向着打开车门的火车跑来，向下车的乘客伸着手乞讨。

"老爷，给点吃的吧..."一个瘦得皮包骨的老妇人把干枯的手伸进车窗，赵明远的妻子赶紧从包袱里摸出两个馒头递出去。

火车再次启动时，朱益堂看到站台角落里蜷缩着好几十个人面黄肌瘦的人蜷缩在那里，在京城时虽然也知道民间疾苦，但亲眼所见还是让他难以承受。

"这才刚出京城就是这样了。"陈先生面色凝重，"恐怕越往南边走，情况会更糟。"

果然，随着火车向南行驶，窗外的景象越来越触目惊心。大片农田荒芜，村庄破败不堪。偶尔能看到几个衣衫褴褛的农民在田间劳作，动作迟缓得像行尸走肉，对生活没有一点希望。

"这里去年遭了蝗灾，"陈先生解释道，"朝廷的赈灾粮被层层克扣，到百姓手里连塞牙缝都不够。"

中午时分，火车停靠在郑城站。站台上几个穿着官服的人正在检查行李，不时拦下旅客盘问。

"查西南那些禁书的，"陈先生小声说，"朝廷现在最怕西南的思想传播。"

一个官员突然登上他们这节车厢，锐利的目光扫过每位乘客。朱益堂的心跳加速，下意识摸了摸怀中的包袱。

"你！把包袱打开！"一位官员指着朱益堂的妻子喝道。

朱益堂见状赶紧起身："大人，内子带着孩子不方便给你们查看"

"少废话！"那位官员一把抢过包袱，里面的衣物散落一地。小女儿被惊醒，哇哇大哭起来。

正当官员要继续搜查时，车厢尽头突然传来喊声："抓住他！有禁书！"那官员闻声立刻冲了过去。

朱益堂见状长舒了一口气，赶紧帮妻子收拾东西。他注意到陈先生悄悄把一本小册子塞进了座位下面的缝隙里。

"《土地改革论》，"陈先生苦笑道，"西南少帅陆绍远写的。要是被查到，恐怕就能首接就能以通匪罪论处。"

夜幕降临时，车厢里点起了煤油灯。昏暗的灯光下，乘客们的脸显得格外疲惫。朱益堂哄睡了孩子们，自己却毫无睡意。他悄悄展开那份《西南日报》，借着微弱的灯光再次阅读。

报纸上刊登着黑白颜色西南工厂的照片，照片里高大的烟囱冒着白烟；在田间耕作的农民们脸上都带着一抹笑容；崭新的学校里，孩子们穿着整齐的校服在宽阔的操场上奔跑，报纸上描述西南的一切，都与窗外死气沉沉的大乾腹地形成了鲜明对比。

"前方到站，信城。"乘务员的声音惊醒了打盹的乘客。

火车缓缓停靠在一个破旧的小站。站台上破旧的砖墙仿佛摇摇欲坠，几个人的身影在雨中蠕动。朱益堂凑近车窗，突然倒吸一口冷气——那是十几个被朝廷征集来的壮丁，正被朝廷的人好似赶马车一般赶上一节货车车厢。

"征集的壮丁，"陈先生见怪不怪，"这些壮丁毫无人权可言。"

第二天清晨，朱益堂所乘坐的火车驶入湖广地界。这里的景象比中原稍