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孩童们追在后面，铜板在掌心叮当作响。

周晚站在卖年画的摊子前，手指拂过一幅"五谷丰登"的版画。

画上农夫笑容憨厚，稻穗沉甸甸地垂着，远处粮仓堆得像小山。

"客官好眼光！"

摊主热情推荐，"挂在家里，来年必定——"

周晚没心思听下去，丢下几枚铜钱，拿起年画继续往前走。

转过街角，将年画随手递给一个缩在墙角的小乞丐。

孩子脏兮兮的脸上顿时绽开笑容："谢谢老爷！祝老爷新年——"

"别说吉祥话…"

周晚打断他，"留着力气吃饭吧…"

说着，扔给了小乞丐一块儿碎银子。

顺着东大街进了乌衣巷，推开医馆的门走了进去。

易年常坐的躺椅还在老位置，扶手上磨得发亮。

周晚抬脚踹了下躺椅，发出不堪重负的吱呀声。

一屁股坐在上面，抬头看天。

"大哥，你快回来吧..."

声音有些沙哑，"你的天下，我快撑不住了…"

阳光透过窗棂，将灰尘照得纤毫毕现。

没有人回答，只有他自己的影子孤零零地映在墙上。

走出医馆时，正遇上驿卒快马加鞭往皇宫送信。

马匹喷着白沫，显然是日夜兼程赶来的。

周晚一眼认出那染血的封漆，来自槐江州。

那里现在什么样？

一瞬间，他仿佛看见冻僵的士兵蜷缩在战壕里，看见百姓拆了门板当柴烧，看见母亲们把最后一口粥喂给孩子，自己啃着树皮...

而这一切，上京的百姓不会了解。

他们只会为年夜饭少了一道鲈鱼而抱怨，为烟花比去年少了三响而嘀咕。

皇宫的朱漆大门近在眼前。

周晚停下脚步，从怀中掏出一方帕子，用力擦了擦脸。

再抬头时，眉宇间的疲惫已一扫而空，取而代之的是锐利如刀的目光。

守卫们齐刷刷跪地："参见王爷！"

微微颔首，大步跨过门槛。

玄色王袍在风中猎猎作响，蟒纹金线在阳光下熠熠生辉。

这一刻，他不是那个会在医馆发呆的周晚，不是那个怀念糖葫芦滋味的周晚。

而是北祁说一不二的，一字并肩王。

宫墙内外，两个世界。

就像这天下，有人张灯结彩盼团圆，有人马革裹尸眠雪原。

朱红的宫门在身后缓缓闭合，将市井的喧嚣彻底隔绝。

周晚站在汉白玉铺就的甬道上，靴底碾过一层薄霜，发出细微的碎裂声。

两侧持戟侍卫如泥塑木雕，连呼吸都轻不可闻。

周晚忽然想起方才街边那个卖糖人的老汉，缺了颗门牙，笑起来却格外喜庆，正给孙儿捏齐天大圣。

金黄的糖稀在苍老的手指间流转，眨眼便成了活灵活现的猴子。

"王爷？"

贴身太监小心翼翼地提醒。

周晚这才发现自己的手指无意识地在袖中摩挲，仿佛还残留着糖稀的甜香。

"陛下可在养心殿？"

"在的，只是…"

太监欲言又止，"刘大人和户部诸位已候了半个时辰…"

周晚嘴角扯出个冷笑。

养心殿的地龙烧得极旺，刚跨过门槛便热浪扑面。

周晚解下大氅随手一抛，早有侍从稳稳接住。

龙案前堆着的奏折比昨日又高了三寸，最上面那本摊开的折子还带着褐色的血渍，是守将用箭射出来的。

"冰面现裂缝，西荒狼骑试探性过江，被我军弩箭击退，然箭矢耗尽，请速调拨…"

周晚指尖划过那个"请"字，墨迹晕染处已经破了洞，显然写折子的人手在发抖。

可看见下面的内容，周晚的眉头皱了起来。

转身，满殿朱紫大臣齐刷刷低头。

有人的官袍下露出丧服边缘，大约是收到了北线的阵亡通知。

"诸君倒是勤勉…"

轻叩龙案，"年关在即，不在家写桃符，跑来这儿闻墨臭？"

不知怎的，脾气忽然上来了。

户部尚书田牧瞧见，胖脸上沁出油汗："王爷明鉴，各地年俸发放…"