五湖自卫团出城巡逻是极其偶然的。在这之前，他们从不出城巡逻，只是例行公事地在城门口布置一些岗哨而已。但就在这天晚上，新任县长朱四却突然心血来潮，打破了这个惯例。

事情说起来也巧了。那天晚上，城里三江货栈的驮队在离青龙山不远的官道上遇到了匪情，幸亏附近村庄的联防队及时赶到才没有遭受太大的损失。这样的事其实以前也曾发生过，朱四早就对此十分恼火了，可他上任伊始，立足未稳，一直没有顾上这些事，现在他觉得应该管一管了。于是连夜把自卫团团长马老五找来，要他每晚必须派出巡逻队，巡逻范围包括城外青龙山、大流河一带。马老五老大不情愿，他支支吾吾地提了不少困难，比如人手少，马匹缺乏等等，朱四不等他说完就沉下脸来打断了他的话。朱四说，马团长，你只要回答一句，去还是不去吧。

这个，马老五被将住了，他尴尬地摸了摸光溜溜的脑袋，朝朱四笑了一下说，这个，县长的话嘛，我能不听？

听就好，朱四的声音变得温和起来，他说，老五啊，我这也是为百姓着想，有啥困难我会想办法的，你现在就去准备吧。马老五拿起帽子，用粗糙的手巴掌把它展展平，然后戴到头上。啥时开始？他望着朱四问。

今晚。

今晚？

是的，朱四叼起一颗烟，平静地擦着了火柴。就今晚，他说。马老五使劲鼓了鼓嘴巴，那表情是想说点什么，可话到嘴边又咽了回去。

马老五在五湖地面也算得上是一个拿鼎的人物了。其父原是当地一个有名的武师，后在城里开了一家镖局，红火过一阵子。马老五自幼随父习武，练了一身好功夫。父亲死后，镖局垮了，他就进了东兴钱庄做起保镖。东兴的刘老板是五湖十八县有名的大财东，五湖商会的会长。民国十七年一个热得让人喘不过气来的夏天，刘老板去省城给省长贺寿回来，当他乘坐的小客轮驶到靠近五湖的一个名叫十五里坡的地方时，遇上了土匪，船上的乘客被洗劫一空，刘老板也被绑了票。

制造这起事件的土匪头目就是青龙山一带大名鼎鼎的老洋人。老洋人姓吴，叫什么没人清楚。据说他祖籍山东，因犯了人命案，这才逃到五湖一带。之后不久就扯起人马，干起了占山为王，打家劫舍的勾当，闹得当地鸡犬不宁，谈匪色变。老洋人身板高大，勾鼻凹眼，头发卷曲，长相酷似洋人，其绰号也由此而来。他的凶残是出了名的，杀人如麻，恶迹昭著。有歌谣为证：最苦莫过黄连根，最狠莫过老洋人。谁要是犯在他手里，不死也得脱层皮。这次老洋人索价十万光洋，数额之巨，令人咋舌，赎票的时间也十分苛刻，定于次日太阳下山之前，否则就将撕票。

消息传进城里，东兴钱庄上下顿时乱了套。由于票价数额太大，一时难以凑手，县长连夜把警察局长召去商讨对策，商讨来商讨去，也没想出个好办法。眼看期限就要到了，马老五站出来说话了。马老五说，如果信得过，就让我去试试吧。刘太太听了这话，差点儿当场就给他下跪。马老五却显出了从未有过的镇静。他说，我马老五光棍一个，竖起一根，放下一条，来去无牵无挂，只是家里还有老母在堂，让我放心不下。他向刘太太提出，万一他要有个三长两短，务望刘家能拉扯一把。

老五啊，你这是从何说起？刘太太这时也大动感情，一把鼻涕一把眼泪地说，你冒死搭救老爷，就是刘家的大恩人啊，你不说我们也懂得该咋着。你要是有个意外，刘家一定烧香念佛供奉你家老太太，你就一千个放心吧。临走时，她又千叮咛万交待，别的啥都别问了，救人要紧，无论如何得请老洋人宽限几日，赎金一俟凑齐，立马派人送去。马老五沉着地点头，说他知道该咋办。

当天下午，马老五就骑上马，带着先期凑齐的两万块光洋，独自一人进山去了。在他走后，几乎所有的人都为他捏了一把汗，因为按照老洋人乖戾暴躁的脾气，赎金不够不但要撕票毁人，而且就连送钱者也难保活命。后来刘家人每每回忆起那个夜晚，都说这是他们经历过的最漫长最难熬的夜晚了。全家老少几十口人围坐在厅堂里，惶恐不安，心焦如焚，如同大限将至。刘太太更是长跪不起，在佛像前一个劲地磕头祷告。然而，天亮之后，就在刘家人经过漫长的不眠之夜正陷入心力交瘁、神志麻木之际，外面突然一片声地乱了起来。一个伙计手忙脚乱地跑进屋里，上气不接下气地叫道：

老爷……老爷回来啦……

刘太太一听这话，立时背过气去。丫头和老妈子们又是掐人中，又是往她脸上泼冷水，这才使她慢慢缓